في قاعدة فاندنبرغ الفضائية بولاية كاليفورنيا، يقف إريك فرنانديز أمام المبنى 836، حيث يعمل كمهندس قياس عن بُعد لصالح وكالة ناسا. نشأ فرنانديز على ساحل كاليفورنيا المركزي، وكانت مشاهدة إطلاق الصواريخ مع والده جزءاً من طفولته. كان لديه ملصقات للصواريخ على الجدران، لكنه لم يتخيل أن يصبح هذا عمله يوماً ما.
بعد المدرسة الثانوية، عمل فرنانديز في طلاء المنازل لعدة سنوات، ثم انتقل إلى العمل في متجر أجهزة والد زوجته كفني صيانة وتركيب. تفوق في عمله وخطط لإدارة المتجر الصغير، لكنه تلقى مكالمة من صديق عن فرصة عمل في مجال أسماه "القياس عن بُعد". لم يكن يعرف ما يعنيه ذلك، وكاد أن يرفض العرض، لكنه قرر الذهاب للمقابلة في مبنى ناسا بالقاعدة العسكرية.
"دخلت مختبر القياس عن بُعد، ورأيت أجهزة قياس الذبذبات وشاشات بخطوط متعرجة والكثير من الأضواء الوامضة وأشياء لم أكن أعرفها في ذلك الوقت"، يروي فرنانديز. "كنت فضولياً جداً، فطرحت مليون سؤال أثناء جولتنا في المختبر، وكانوا يسألون عني. أعجبوا جداً بخلفيتي، خاصة خبرتي في الإلكترونيات ومهاراتي في حل المشكلات والقدرة على اللحام".
تلقى عرضاً لوظيفة فني من شركة تدعم ناسا بموجب عقد ELVIS. كان عليه اتخاذ قرار مهم بشأن مستقبله. "صليت وتحدثت مع والد زوجتي"، قال فرنانديز. "قررت تغيير مساري المهني والبدء كمتعهد يعمل مع ناسا، داعماً برنامج خدمات الإطلاق التابع لها". كان ذلك قبل 17 عاماً، وما زال يعمل هناك منذ ذلك الحين، وترقى إلى مهندس قياس عن بُعد في عام 2019. ساهم في 27 عملية إطلاق لناسا، داعماً البعثات العلمية والاستكشافية الآلية. كما دعم مئات الإطلاقات للجيش الأمريكي والقطاع التجاري.
في وقت سابق من هذا العام، قررت ناسا تعزيز قدراتها الأساسية من خلال جلب الوظائف الحيوية للبعثات إلى الخدمة المدنية. عندما سنحت له الفرصة للانضمام إلى الخدمة المدنية في ناسا، تقدم فرنانديز. في 15 يونيو، أدى اليمين في فاندنبرغ، جالباً معرفته وخبرته إلى الوكالة، ومستعداً ليصبح جزءاً رسمياً من مجموعة كان يعتبرها عائلته بالفعل.
"القياس عن بُعد هو جمع القياسات عن بُعد التي تتيح لنا معرفة أن الصاروخ بصحة جيدة عندما يتم تزويده بالوقود على المنصة، وعندما يكون في الرحلة، وعندما يضع المركبة الفضائية في المدار المناسب"، قال فرنانديز. "مهمتنا هي التأكد من أن صانعي القرار لديهم جميع البيانات الصحيحة لاتخاذ القرارات الصحيحة في الوقت الفعلي. لا يمكننا تحمل إعطائهم بيانات خاطئة".
فريق فرنانديز لديه طرق متعددة للحصول على البيانات عندما يكون الصاروخ على منصة الإطلاق، بما في ذلك تدفقات البيانات الأرضية وروابط الترددات الراديوية. يتم اختبار كل مسار بيانات بعناية مسبقاً باستخدام أدوات مثل اختبارات معدل خطأ البت (BERTs) التي ترسل أنماطاً عشوائية زائفة للمساعدة في تحديد صحة الشبكات. بمجرد استلام البيانات، يتحقق الفريق منها باستخدام أنماط تزامن الإطارات وعدادات الكلمات.
خلال الصعود، يعتمدون على محطات التتبع الأرضية والأقمار الصناعية المخصصة لنقل البيانات. يتم تسجيل كل شيء للأجيال القادمة ولمراجعة ما بعد الرحلة. تتطلب العملية بأكملها تخطيطاً وتنسيقاً واسع النطاق، وتعلماً مستمراً مع استمرار الابتكار في الصناعة. "ستكون متواضعاً لأن التكنولوجيا تتقدم دائماً، وسينشأ تحد جديد"، قال فرنانديز. "لكن لا يوجد شيء لم نتغلب عليه، ولا توجد مشكلة لم نكتشفها بعد".
لا يزال فرنانديز يعيش في أوركوت، على بعد سبعة منازل من المكان الذي نشأ فيه. يذهب أطفاله إلى نفس المدارس ويلعبون في نفس الحدائق التي لعب فيها. لا يزال يشاهد إطلاق الصواريخ، لكنه الآن يفعل ذلك مع أطفاله عندما لا يكون داعماً لإطلاق للوكالة. يقضي أيامه في العمل متطلعاً إلى المستقبل، كجزء من فريق يستكشف القمر والمريخ وما وراءهما، لكنه لم ينس من أين أتى. "أتمنى لو كان بإمكاني العودة وأقول للصبي الصغير إريك: ستحب كل جانب من جوانب العمل هنا"، قال. "لن تشعر بالملل أبداً، لأنك ستتعلم دائماً عمليات وتقنيات جديدة لتوصيل كل هذه المهام المهمة إلى الفضاء".