في أولى مفاجآت مونديال 2026، خطف المنتخب الكندي بطاقة التأهل الأولى إلى دور ثمن النهائي بعد فوز قاتل على نظيره الجنوب أفريقي بهدف دون مقابل، في المباراة التي جمعتهما مساء الأحد على ملعب سوفاي في مدينة لوس أنجلس الأمريكية.
المباراة جاءت متكافئة بين الفريقين، حيث اعتمد المنتخب الكندي على التنظيم الدفاعي والهجمات المرتدة السريعة، بينما ضغط المنتخب الجنوب أفريقي منذ البداية بحثاً عن هدف التقدم. ورغم سيطرة جنوب أفريقيا على الكرة في فترات طويلة من اللقاء، إلا أن التسرع في اللمسة الأخيرة حال دون ترجمة الفرص إلى أهداف.
ومع اقتراب المباراة من نهايتها، شن المنتخب الكندي هجمة مرتدة خاطفة انتهت بتسديدة قوية من أحد مهاجميه سكنت شباك الحارس الجنوب أفريقي، ليمنح فريقه النقاط الثلاث والتأهل المبكر. هذا الهدف القاتل أثار فرحة عارمة بين الجماهير الكندية التي حضرت بكثافة.
بهذا الفوز، رفع المنتخب الكندي رصيده إلى 6 نقاط في صدارة المجموعة، متقدماً على منافسيه بفارق الأهداف، ليضمن مكانه في الدور التالي قبل جولة من نهاية دور المجموعات. في المقابل، تجمد رصيد جنوب أفريقيا عند 3 نقاط، لتصبح مهمتها صعبة في التأهل.
يذكر أن كندا تشارك في المونديال كأحد البلدان المنظمة إلى جانب الولايات المتحدة والمكسيك، مما يمنحها دافعاً إضافياً لتقديم أداء مشرف أمام جماهيرها.